Escrito originalmente em 1957, Esboço dos fundamentos da teoria econômica revela um grande amadurecimento alcançado por Caio Prado Júnior em relação à crítica marxista da economia política. O livro traz uma análise do capitalismo como sistema de organização econômica e passa por concepções e teorias de diferentes estudiosos, como os economistas clássicos, os socialistas e a escola keynesiana. Sempre tendo no horizonte o exemplo brasileiro, Caio Prado aponta a insuficiência da industrialização e do planejamento para uma eventual superação do subdesenvolvimento e a necessidade de uma teoria econômica que seja expressão legítima da experiência dos países subdesenvolvidos. Ao longo dos capítulos, discute a gênese das relações econômicas, o sistema mercantil, a teoria do valor, as crises periódicas de superprodução, o ciclo produtivo capitalista, o processo de concentração e centralização do capital, imperialismo, a teoria moderna do desenvolvimento econômico e vários outros assuntos.
